Khi Denzel Washington xuất hiện trong “Gladiator II” – bộ phim sử thi về La Mã cổ đại, nơi đàn ông chiến đấu, đôi khi cả yêu đương, dưới bàn tay đạo diễn Ridley Scott – ông mang theo một phong thái nhẹ nhàng đến mức bạn có thể lầm tưởng nhân vật này rất thờ ơ. Nhưng thực chất, những gì bạn đang chứng kiến là hiện thân của quyền lực: quyền lực thô sơ, tuyệt đối tự chủ, không cần phô trương mà vẫn chiếm lĩnh tất cả. Và nó cứ tiếp tục chiếm lĩnh màn ảnh khi các chiến binh bước vào đấu trường Colosseum để chiến đấu và hy sinh trong đấu trường đẫm máu, với bối cảnh u ám và cũng là nguồn năng lượng chủ đạo cho phần tiếp nối của bộ phim “Gladiator” năm 2000. Đây là một màn trình diễn kết hợp giữa sự tà ác lôi cuốn và hào quang ngôi sao đầy mê hoặc.

Đạo diễn Ridley Scott thực hiện bộ phim sử thi đầy lôi cuốn này với những nhân vật thời cổ đại có lối suy nghĩ xa lạ với chúng ta, các loài động vật gây hứng thú đặc biệt và cả những lời kêu gọi đầy bất ngờ. Còn màn trình diễn của Denzel Washington thì tràn đầy kỹ năng, sự mãnh liệt và tự tin tuyệt đối. Bộ đôi đạo diễn và diễn viên có lẽ đã tin tưởng một cách chắc chắn rằng yếu tố giải trí là giá trị cốt lõi để làm nên thành công của một tác phẩm đậm chất cổ điển và táo bạo như thế này, nơi quá khứ trở thành sân chơi và khán giả không cần bận tâm đến những tiểu tiết như tính chính xác lịch sử.

Cả đạo diễn lẫn diễn viên đều là những lão làng trong việc chinh phục khán giả đại chúng, và dù tuổi tác đã cao (Scott năm nay 87 tuổi và Washington 70 tuổi), cả hai vẫn giữ được phong độ và biết cách mang đến một màn trình diễn đỉnh cao.

Phần I của “Gladiator” xoay quanh Maximus (Russell Crowe), một vị tướng La Mã sống vào khoảng năm 180 sau Công nguyên. Maximus phục vụ dưới trướng một hoàng đế già, nhưng sau đó phải chịu sự thù hận từ một kẻ tiếm quyền trẻ tuổi và cuối cùng bị đẩy vào đấu trường Colosseum, nơi ông nhanh chóng trở thành người hùng trong mắt công chúng. Crowe, khi ấy đang ở đỉnh cao sự nghiệp của mình, đã mang đến một màn trình diễn mạnh mẽ nhưng cũng đầy nhạy cảm, đủ sức giữ trọn sự chú ý của khán giả, ngay cả khi đối mặt với sức hút sắc sảo của Joaquin Phoenix trong vai hoàng đế mới, một nhân vật chuyên chiếm trọn spotlight trong các phân cảnh. Cả hai nhân vật đều bỏ mạng vào cuối phim, và ngay cả thành Rome dường như cũng đang trên bờ sụp đổ theo họ. Những bóng ma từ phần phim đầu tiên, bao gồm Maximus và các nhân vật khác, ám ảnh phần tiếp theo, lấy bối cảnh 16 năm sau.

“Gladiator II” kể về một người đàn ông chính trực, bề ngoài có vẻ giản dị, lần này là Lucius (Paul Mescal), bị cuốn vào những thế lực chính trị bạo lực dường như vượt ngoài tầm kiểm soát của anh. Câu chuyện bắt đầu tại Numidia, một dải đất dọc theo bờ biển phía bắc châu Phi. Tại đây, Lucius sống cùng vợ trong một thành phố nhộn nhịp. Dù nụ cười của họ cho thấy một cuộc sống đủ đầy hạnh phúc, cả hai chẳng bao lâu phải khoác áo giáp để đối mặt với đội tàu chiến của quân La Mã xâm lược. Dưới sự chỉ huy của Tướng Acacius (Pedro Pascal), quân La Mã nhanh chóng đè bẹp lực lượng Numidia. Ở khía cạnh này, những kẻ xâm lược tỏ ra tàn nhẫn và hiệu quả không kém gì cách Ridley Scott thể hiện quyền năng của mình qua các cảnh chiến đấu hoành tráng, được dàn dựng và quay phim sống động đến từng chi tiết.

Nhanh, tàn bạo và cuốn hút, phần mở đầu gây sốc tạo nên khuôn mẫu cho phần còn lại của bộ phim, vốn diễn ra – và thường mang lại cảm giác – như một trận chiến kéo dài, đa dạng sáng tạo và được dàn dựng công phu. Giống như phần phim đầu, sự đa dạng trong dàn diễn viên lần này tiếp tục phản ánh sự bao la của Đế chế La Mã, một sự đa dạng được thể hiện cả ở vô số cách mà các nhân vật bỏ mạng: từ máy bắn đá, tên, kiếm cho đến một vườn thú (kỹ xảo) bao gồm tê giác có yên và bầy khỉ đầu chó hung hãn. Thỉnh thoảng, các nhân vật gác lại vũ khí để đắm chìm trong những thói xấu khác hoặc lên kế hoạch nổi dậy – những khoảnh khắc xen kẽ giúp thúc đẩy câu chuyện và tạo nên nhịp điệu quan trọng, cho phép nhân vật có thời gian thư giãn và khán giả có thêm thời gian để tiếp thu mạch truyện.

“Gladiator II” không đi quá xa so với phần I – với hình ảnh tay chạm vào những hạt lúa một cách đầy ẩn ý đã khéo léo nhấn mạnh mối liên kết – cả về cốt truyện lẫn những khái niệm mơ hồ về danh dự và vinh quang của La Mã. Được viết bởi David Scarpa, người đồng sáng tạo câu chuyện cùng Peter Craig, phần II theo chân Lucius, người rơi vào cảnh tù đày sau cái chết của vợ. Bị lưu đày và vùi dập qua nhiều nơi, ông cuối cùng đến một địa ngục trần gian, nơi ông chứng minh được kỹ năng chiến binh của mình trước Macrinus (Denzel Washington), một kẻ chuyên săn lùng và mua bán các đấu sĩ giàu có.

Macrinus, một nhân vật quyền lực với quá khứ nặng nề và những toan tính cho tương lai, mua Lucius để chiến đấu trong đấu trường Colosseum trước đám đông người La Mã, những kẻ tìm kiếm thỏa mãn qua sự khát máu và những màn giác đấu tàn bạo. Một sự tương đồng đáng suy ngẫm với thực tại.

Paul Mescal, nam diễn viên trẻ người Ireland dường như xuất hiện từ hư không vài năm trước, sở hữu một số vai diễn trong các bộ phim độc lập khiêm tốn thường ra mắt tại các liên hoan phim. Anh mang đến một sức hút tự nhiên trên màn ảnh, nhẹ nhàng nhưng vẫn đủ sức nóng. Trong “Gladiator II”, Mescal đã tăng cơ bắp đáng kể nhưng dường như chưa hoàn toàn quen thuộc với cơ thể rắn chắc mới này – sự lúng túng này lại rất phù hợp với sự dễ tổn thương cả về tâm lý lẫn thể chất của nhân vật anh thể hiện. Anh không sở hữu dáng vẻ ngạo nghễ tự nhiên như Russell Crowe; thay vào đó, anh thu hút khán giả một cách tinh tế và ngấm ngầm hơn.

Không lâu sau khi Lucius bị bắt, câu chuyện chia thành nhiều mạch nhỏ trước khi được đan kết lại với nhau. Thành Rome trong phần phim này thậm chí còn man rợ và hỗn loạn hơn trước; xuất hiện nhiều kẻ âm mưu thì thầm và các màn phô trương sự suy đồi hào nhoáng hơn. Dàn diễn viên tuyệt vời (một dấu ấn quen thuộc của Ridley Scott) gồm nhiều gương mặt mới lạ và quen thuộc, trong đó có một số từ phần phim đầu: Connie Nielsen trở lại với vai Lucilla, nữ hoàng u sầu, và Derek Jacobi trong vai thượng nghị sĩ Gracchus. (Tim McInnerny, trong vai một thượng nghị sĩ phóng đãng, bổ sung những nét châm biếm đáng nhớ.)

Trong vai cặp song sinh hoàng đế trẻ đầy tàn bạo và xa hoa, Joseph Quinn (Geta) và Fred Hechinger (Caracalla) thể hiện sự tha hóa một cách thuyết phục và tái nhợt đến mức bạn sẽ ngạc nhiên khi thấy máu vẫn còn trong huyết quản của họ. Nhưng máu chắc chắn sẽ đổ.

Phần I của “Gladiator” là một thành công không thể chối cãi của Scott. Bộ phim nhận được những đánh giá tích cực, ít nhất từ những nhà phê bình quan tâm đến phong cách đạo diễn của ông hơn là những điểm yếu trong kịch bản. Đây cũng là một hit lớn tại phòng vé, được đề cử 12 giải Oscar (và chiến thắng nhiều giải quan trọng như Phim hay nhất và Nam diễn viên chính xuất sắc nhất). Trong bối cảnh thị trường vốn bị thống trị bởi các phim siêu anh hùng – thường hướng đến nhóm người hâm mộ cụ thể thay vì đại chúng như “Gladiator” – sức hút của phần I giờ đây trở thành một điểm nhấn đáng nhớ. Mặc dù mang vẻ hiện đại với các công cụ kỹ thuật số để đồ họa cảnh bạo lực, “Gladiator” đã chinh phục khán giả nhờ vào phong cách hấp dẫn kiểu Hollywood xưa.

Scott sử dụng các công cụ kỹ thuật số tinh vi hơn nhiều trong phần II, góp phần tạo nên sự chân thực khiến khán giả dễ dàng đắm chìm và tận hưởng bộ phim. Ngay cả khi câu chuyện thử thách lòng tin của bạn (như cảnh cá mập lượn lờ trong đấu trường Colosseum ngập nước), Scott vẫn giữ chân bạn bằng các diễn viên, sự năng động trong phong cách làm phim, những cảnh đẹp bất ngờ và cả những thước phim châm biếm hài hước. Rất ít đạo diễn ngày nay có thể thực hiện một bộ phim như “Gladiator II” một cách thuyết phục đến vậy.

Điều này giải thích tại sao phần tiếp theo – dù đầy bạo lực man rợ và những cuộc thảo luận vừa khắc khoải vừa mạnh mẽ về công lý và dân chủ – lại thiếu đi nét bi thương như phần đầu.

Rõ ràng, Scott đã rất thích thú khi làm bộ phim này, và Denzel Washington cũng vậy. Họ đang mời bạn thưởng thức bộ phim – và thực sự bạn rất dễ để bị cuốn vào.

(Manohla Dargis/Nytimes)